관세 리스크에 흔들리는 스타트업…VC·IPO 모두 고전

벤처 투자 생태계가 다시 요동치고 있다. 그 중심에는 ‘관세’라는 정치적 변수와 함께, 점차 실체화되고 있는 글로벌 공급망의 재편 이슈가 있다. 최근 보고서는 현재의 관세 정책 변화를 "1947년 GATT 실행 이후 글로벌 통상 체제에 가장 큰 구조적 변화"로 평가했다. 이전까지 배경 소음에 불과했던 지정학이 스타트업을 비롯한 투자 산업 전반의 의사결정에 본격적인 영향력을 행사하는 시대가 열린 셈이다.

먼저 벤처캐피털(VC) 펀드레이징부터 타격을 받고 있다. 관세 불확실성이 커지면서 제한적 파트너(LP)들은 자산군 재조정을 서두르고 있다. 공모시장 약세와 맞물려 벤처에 과도하게 노출된 LP들은 투자 회수를 선행 지시하거나 우선순위를 바꾸는 움직임을 보이고 있다. 특히 마켓 변동성이 커질수록 인프라, 사모대출, 헤지펀드와 같은 대체 자산으로 자금 이동이 가속화되고 있어 중소형 VC 운용사에겐 더 불리한 국면이다. 일부 LP들은 트랙레코드가 검증된 대형 펀드에 집중 투자로 전략을 전환할 가능성도 제기된다.

스타트업 자금 유치 역시 심상치 않다. 2025년 1분기에는 반등 조짐까지 보였지만, 관세 리스크가 재부상하자 시장의 ‘리스크 온’ 정서는 빠르게 위축되고 있다. 건실한 성과지표를 갖춘 소수 기업만이 자금 몰이를 할 수 있으며, 특히 글로벌 물류에 의존하는 하드웨어나 소비재 스타트업들은 비용 상승, 생산 지연, 시장 진입 차질 등의 복합 악재를 겪고 있다. 국가별로도 차이가 두드러진다. 중국의 경우 투자 위축이 이미 정점에 달했으며, 미국과 유럽 간 무역 갈등이 격화되면 서유럽 스타트업들의 밸류에이션도 직격탄을 맞을 전망이다.

엔드게임인 ‘엑시트’는 여전히 업계의 최대 고심거리다. 상장은 벤처 생태계의 핵심 유동성 창구지만, 관세 이슈가 시장 신뢰를 흔들면서 주요 기업들의 상장 일정에 차질이 발생했다. 클라르나와 스텁허브 등 유니콘 기업들이 기업공개(IPO) 일정을 연기한 것도 이 때문이다. 기업인수합병(M&A) 시장은 다소 활기를 띠는 모양새지만, 구글(GOOGL)의 보안 스타트업 위즈 인수 추진과 같은 대형 거래는 여전히 예외적 사례에 머물고 있다. 실제 유의미한 활동은 같은 스타트업 간 ‘팀 확보 인수(acquihire)’나 제품 융합 중심의 조용한 초기 단계 M&A에서 이뤄지고 있다.

한편, 유동성 확보를 위한 주주 교체나 펀드전환이 이뤄지는 세컨더리 시장의 중요성도 부각되고 있다. 이는 스타트업의 실적보다 GP와 LP 간 거래조건이 결정하는 구조로, 최근 같은 혼란기에선 상대적으로 가장 현실적인 유동성 수단으로 꼽힌다. 문제는 할인율이 갈수록 커지고 있다는 점이다. 특히 신규 펀드나 운용 실적이 부진한 상품의 경우, LP들이 손해를 감수하고라도 빠르게 빠져나가려는 경향이 커지고 있다.

결국 스타트업과 투자사 모두 ‘관세’라는 외부 변수에 적응하지 못하면 성장을 멈출 수 있는 시대에 도달했다. 인력 채용, 자금 배분, 국제 사업 전개 등 벤처 비즈니스 전체가 새로운 표준을 요구받고 있다. 2025년 2분기는 이러한 새로운 질서에 적응할 수 있을지를 가늠할 첫 시험대가 될 전망이다. 만약 무역 갈등이 빠르게 완화되지 않는다면, 벤처 산업은 단기 충격이 아닌 장기 침체 가능성에 대비해야 한다.