2024년 미국 대선 후보, 국가부채 문제 회피 우려

카멀라 해리스(Kamala Harris)와 도널드 트럼프(Donald Trump)가 2024년 미국 대선에서 심각한 이슈를 다루게 된다면, 각자의 지지 기반을 겨냥한 맞춤형 감세와 정부 지원 계획에 대한 낙관적인 발언을 많이 듣게 될 것이다.

8일(현지시간) 야후 파이낸스에 따르면, 그러나 두 후보 모두 미국의 가장 큰 경제적 도전인 거대한 국가 부채 문제를 회피하고 있다. 이 부채는 앞으로 전례 없이 미래 대통령들의 유연성을 제한할 것이다. 최악의 경우, 부채 위기가 심각한 경기 침체와 수년간의 고통스러운 재정 긴축을 촉발해 유권자들의 불만을 새로운 수준으로 끌어올릴 수 있다.

최근 국가 부채가 35조 달러라는 새로운 최고치를 기록했고, 계속 증가할 전망이다. 부채 비판론자들은 30년 동안 지속 불가능한 수준의 미국 부채에 대해 경고해 왔지만, 많은 부채 위기 예측이 실현되지 않았다.

그러나 미국은 이제 어떤 정부도 경험하지 못한 전례 없는 영역에 들어섰고, 금융 시장은 미국 재무부가 발행하는 모든 부채에 움찔하기 시작했다. 일부 분석가들은 부채 위기가 이미 시작됐다고 본다.

맨해튼 연구소(Manhattan Institute)의 부채 전문가 브라이언 리들(Brian Riedl)은 최근 야후 파이낸스 캐피톨 게인즈(Yahoo Finance Capitol Gains) 팟캐스트에서 국가가 부채를 통제하고 위기를 예방하기 위해 해야 할 일을 요약했다. 리들은 최근 이 문제에 대한 43페이지 분량의 보고서를 작성했으며, 야후 파이낸스는 7월 9일 기사에서 이를 설명했다.

다행히 미국은 전체 국가 부채를 상환할 필요가 없다. 현재 수준에서 부채를 안정화할 수 있다면, 즉 연간 적자를 크게 줄인다면 국가를 훨씬 더 건전한 기반에 올려놓을 수 있고 대규모 전쟁과 같은 극적인 예상치 못한 사태가 없는 한 무기한 지속 가능할 것이다.

총 국가 부채가 35조 달러지만, 그 중 약 7조 달러는 사회보장 및 메디케어 신탁 기금과 같은 계정에서 정부가 보유한 특별 증권이다. 시장에 중요한 것은 공공이 보유한 연방 부채로, 이는 재무부가 투자자들에게 판매한 모든 증권이다. 이는 약 28조 달러로, 미국 경제 규모와 비슷하다. 따라서 공공이 보유한 연방 부채는 GDP의 약 100%에 해당한다.

목표는 부채 수준을 GDP의 100% 이하로 유지하는 것이다. 안타깝게도 극적인 변화가 없는 한 이는 실현되지 않을 것이다. 사회보장과 메디케어는 모두 수입보다 더 많이 지출하고 있으며, 더 많은 미국인들이 이 프로그램에 가입함에 따라 상황은 더 악화될 것이다. 순이자 지급액은 이자율이 상승하고 정부가 조달하는 총 부채 금액이 증가함에 따라 급격히 증가하고 있다. 연방 예산의 다른 부분들도 단순히 자금이 부족한 상태다.

의회예산국(CBO)은 공공이 보유한 연방 부채가 현재 GDP의 100%에서 10년 내에 122%로 증가하고 그 이후로도 계속 증가할 것으로 전망하고 있다. CBO는 경기 침체를 예측하지 않기 때문에, 이는 향후 10년 동안 재정 부양을 필요로 하는 경기 침체 가능성을 포함하지 않는다. 재정 부양은 항상 적자를 늘리고 연방 부채를 더 크게 만든다.

리들의 분석에 따르면, 연방 수입-지출 격차를 해소하려면 향후 10년 동안 약 10조 달러의 절감이 필요하다. 이는 예산 삭감이나 새로운 세금, 또는 둘의 조합 형태로 올 수 있다. 그러나 이러한 노력의 규모는 엄청나야 한다. 몇 개의 프로그램을 삭감하거나 새로운 세금을 도입하는 것만으로는 문제 해결에 근접하지도 못할 것이다.

문제를 해결할 수 있는 것은 부유한 가입자의 혜택을 줄이고 수급 연령을 높이는 사회보장 및 메디케어 변경이다. 메디케어는 더 효율적이 되도록 구조 조정되어야 한다. 이 모든 것은 이러한 안전망 프로그램에 가장 의존하는 저소득 노인들의 혜택을 보호하면서 이루어질 수 있다. 이러한 변화는 의심할 여지 없이 인기가 없을 것이지만, 프로그램이 자금 부족에 빠져 모든 혜택을 전면 삭감하는 것이 유일한 선택지가 되는 것보다는 훨씬 낫다.

말할 필요도 없이, 어느 대선 후보도 모두를 위한 일부 혜택을 유지하기 위해 일부의 퇴직자 혜택을 삭감하겠다는 표를 잃는 공약으로 선거 운동을 하지 않는다. 더욱이 각 후보는 전체 문제를 개선하기는커녕 악화시킬 감세와 적자 재정 정책을 제안하고 있다.

향후 2년 동안 가장 큰 예산 전투는 2025년 말에 만료되는 개인에 대한 2017년 트럼프 감세를 어떻게 할 것인가이다. 트럼프와 그의 공화당 동료들은 2017년 감세를 모두 유지하면서 현재 21% 수준인 기업 세율을 약간 낮추기를 원한다. 트럼프는 또한 팁에서 발생하는 소득에 대한 세금을 없애고 사회보장 혜택에 대한 소득세를 없애기를 원한다. 이를 모두 합치면 국가 부채에 약 6조 달러가 추가될 것이다.

해리스는 민주당의 2024년 대선 후보였던 조 바이든(Joe Biden) 대통령처럼 연소득 40만 달러 이상 고소득자에 대한 2017년 감세는 만료시키되 다른 모든 사람들에 대해서는 유지하기를 원한다. 민주당은 또한 2017년 세법의 일부였던 주 및 지방세 공제 한도를 없애고 근로 부모와 저소득 가구에 대한 세액 공제를 늘리기를 원한다. 그녀의 계획은 국가 부채에 약 5조 달러를 추가할 것이다.

다시 말해, 두 후보 모두 부채 안정화가 우선순위라면 잘못된 방향으로 가고 있다. 리들은 야후 파이낸스의 캐피톨 게인즈 팟캐스트에서 "현실은 10조 달러도 충분히 어렵다"며 "해리스와 트럼프는 아마도 곧바로 15조 또는 16조 달러로 밀어 올릴 것"이라고 말했다.

한편, 두 후보 모두 혜택 변경 없이 사회보장과 메디케어를 보호하겠다고 말한다. 리들은 "이는 수학적으로 부채를 안정화하는 것을 불가능하게 만든다"고 말한다.

워싱턴 D.C.에서는 모두가 부채를 통제하기 위해 마침내 무언가를 하는 데 무엇이 필요한지 알고 있다. 바로 모두에게 무언가를 해야 하고 다른 선택이 없다는 것이 분명해지는 위기다. 이는 문제를 다루는 가장 무능하고 가장 비용이 많이 드는 방법이지만, 유권자들 스스로도 아마 다른 방법을 원하지 않을 것이다.

퇴직자 프로그램 개혁을 맹세하며 당선된 정치인은 없다. 조지 W. 부시(George W. Bush) 대통령이 과거에 사회보장 개혁을 시도했을 때를 기억하는가? 대규모 허위 정보가 합리적으로 들리는 모든 계획을 종말론적 재앙으로 변형시킬 수 있는 지금은 특히 그렇다.

많은 유권자들이 국가 부채의 위협적인 규모에 대해 걱정한다고 말하지만, 대부분의 사람들은 다른 누군가가 이를 해결하기 위해 돈을 내기를 원한다. 불가피한 결과는 우리 모두가 결국 대가를 치르게 될 것이며, 그것은 필요 이상으로 많을 것이라는 점이다.

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