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시진핑 중국 국가주석이 이번 주 아프리카 정상들을 베이징에서 맞이하면서 과거보다 작아진 수표책을 들고 중국이 원하는 바를 더 명확히 할 전망이다. 바로 더 큰 수익과 더 적은 골칫거리다.
3일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 중국은 10년 넘게 일대일로 구상을 통해 앙골라에서 지부티에 이르기까지 아프리카 대륙 전역에 수력발전소와 도로, 철도를 건설하는 데 1,200억 달러(약 159조 원) 이상의 정부 지원 대출을 쏟아부었다. 이를 통해 전례 없는 영향력을 확보했다. 이러한 관계는 베이징이 에너지와 광물 자원에 대한 접근권을 확보하고 산업 생산능력의 배출구를 제공하는 데 도움을 주었다.
그러나 이러한 인프라와 외교는 부채의 함정, 착취, 부패라는 비난을 동반했다. 최근 몇 년간 아프리카를 휩쓴 부채 위기와 세 국가의 채무불이행, 그에 따른 장기간의 구조조정으로 이러한 비난이 더욱 강화됐다. 케냐의 미완성 38억 달러(약 5조 원) 규모 철도 프로젝트처럼 빈 들판에서 끝나는 일부 사업들은 일대일로의 실패한 약속을 상징하는 것처럼 보였다.
이런 문제에도 불구하고 수요일부터 시작되는 제9차 중국-아프리카 협력 포럼(FOCAC)에 참석하기 위해 베이징에 도착하는 아프리카 정상들의 행렬은 중국이 아프리카 대륙의 지배적인 외국 경제 세력임을 입증한다. 이번 정상회의는 2018년 이후 베이징에서 열리는 첫 번째 회의이며, 시진핑이 올해 주최하는 가장 큰 외교 행사다. 볼라 아메드 티누부(Bola Ahmed Tinubu) 나이지리아 대통령, 폴 카가메(Paul Kagame) 르완다 대통령, 시릴 라마포사(Cyril Ramaphosa) 남아프리카공화국 대통령 등이 참석할 것으로 예상된다.
회의를 앞두고 양측은 베이징의 관대함으로 맺어진 긴밀한 관계가 계속될 것으로 예상하고 있다. 다만 이번에는 자국의 경제 침체 해결에 고심하고 있는 시진핑이 중국의 초점을 더 불투명한 공공-민간 파트너십(PPP)으로 옮기고 있다. 이는 더 나은 수익을 창출하면서도 문제가 발생할 경우 더 많은 비난을 피할 수 있게 해준다.
노트르담대학교에서 중국-아프리카 관계를 연구하는 조슈아 아이젠만(Joshua Eisenman) 교수는 "대규모 대출의 전성기는 끝났다"며 "앞으로는 과거만큼 크지 않고 그렇게 웅장하지도 않을 것이다. 더 수익성이 높을 것"이라고 말했다.
보스턴대학교 글로벌개발정책센터에 따르면, 중국의 국영 정책은행을 통한 아프리카 전통적 대출은 2000년 9,870만 달러(약 1,310억 원)에서 2016년 288억 달러(약 38조 원)로 최고치를 기록했다. 이로써 중국은 아프리카 최대의 양자 채권국이 됐다. 이후 몇 년간 이 수치는 감소했고 팬데믹 기간 동안 급격히 감소했다가 작년에 46억 달러(약 6조 1,000억 원)로 회복됐다.
이 기간 동안 베이징은 상업은행을 통해서도 대출을 했지만, 앞으로 몇 년간 수익을 창출하는 이러한 대출로 균형이 더 기울어질 전망이다. 중국의 새로운 접근 방식을 보여주는 일부 프로젝트에는 기니의 200억 달러(약 26조 5,000억 원) 규모 철광석 광산 및 철도, 우간다와 탄자니아의 50억 달러(약 6조 6,000억 원) 규모 송유관, 니제르의 4억 달러(약 5,300억 원) 규모 석유 담보 대출 등이 포함된다.
잠비아 외교부는 지난주 하카인데 히칠레마(Hakainde Hichilema) 대통령이 베이징에서 1,160마일(1,870km) 길이의 타자라(Tazara) 철도 재건 투자 계약 서명을 목격하기 위해 방문할 것이라고 발표했다. 이 철도는 1970년대 중국의 첫 주요 아프리카 원조 사업의 일환으로 건설되어 탄자니아와 잠비아를 연결한다. 양국 관계자들은 10억 달러(약 1조 3,000억 원) 규모의 타자라 계약이 어떻게 구조화되어 있는지에 대해 거의 언급하지 않았지만, 중국 국영은행의 공공 부채 대신 PPP 모델에 의존할 것으로 예상된다.
아프리카 정부들은 2000년대에 절실히 필요한 대규모 인프라 자금을 조달할 수 있는 선택지가 거의 없었기 때문에 중국으로 몰려들었다. 또한 중국의 대출이 세계은행과 국제통화기금(IMF) 같은 기관들이 전통적으로 부과하는 환경, 인권 등의 조건 없이 제공된다는 점도 높이 평가했다.
그러나 급증하는 부채는 곧 국가 예산에 타격을 주기 시작했고, 중국이 지원한 많은 프로젝트들이 기대에 미치지 못했다. 이 과정은 코로나19 팬데믹으로 인해 더욱 악화됐다. 2020년 잠비아가 채무불이행을 선언하면서 아프리카 국가들에 대한 중국의 자금 조달 역할에 대한 새로운 조사가 이뤄졌다. 가나가 뒤를 이었고, 십여 개 이상의 다른 아프리카 국가들이 여전히 채무 위기의 높은 위험에 처해 있다. 앙골라는 가장 많은 중국 부채를 안고 있으며 현재 약 170억 달러(약 22조 5,000억 원)를 빚지고 있는데, 이는 전체 대외 부채의 3분의 1 이상이다.
일부 프로젝트들은 성공적으로 평가받고 있다. 중국수출입은행과 중국공상은행이 대부분 자금을 조달한 잠비아의 20억 달러(약 2조 6,000억 원) 규모 카푸에 고지 수력발전소가 그 예다. 짐바브웨의 15억 달러(약 2조 원) 규모 황게 수력발전 프로젝트 확장도 마찬가지로, 이는 국가의 거의 하루 종일 지속되는 정전 사태를 완화하는 데 도움을 주었다.
그러나 경제학자들은 대체로 중국의 지원으로 많은 아프리카 국가들이 과도하게 확장했다는 데 동의한다. 나이지리아 수도 아부자의 8억 2,300만 달러(약 1조 1,000억 원) 규모 경전철 프로젝트와 같은 일부 사업들은 방치되거나 거의 기능하지 않는 것처럼 보인다. 나이지리아는 이 프로젝트의 대출금을 상환하기 위해 매년 5,000만 달러(약 663억 원)를 지출하고 있다. 지난해 이 철도 시설을 방문했을 때, 열차 차량은 잠겨 있었고 거대한 역사는 비어 있었으며 VIP 라운지에는 박쥐와 새의 배설물이 가득했다.
잠비아가 채무불이행을 선언한 후, 약 30억 달러(약 4조 원)의 부채를 구조조정하는 합의는 거의 무산될 뻔했다. 파리클럽과 중국이 펀드 매니저들과 손실을 비교적으로 분배하는 합의에 도달하는 데 어려움을 겪었기 때문이다. 중국개발은행과 중국공상은행이 주도하는 34억 달러(약 4조 5,000억 원)의 추가 부채에 대한 협상은 계속되고 있다.
존스홉킨스대학교 국제관계대학원 중국-아프리카 연구 이니셔티브의 황위판(Huang Yufan) 연구원은 "중국이 학습 과정을 거치고 있다고 본다"며 "과거의 대출 방식이 더 이상 통하지 않는다는 것을 깨달았다. 이 정부들이 채무불이행할 수 있고 꽤 위험하다는 것을 깨달았다"고 말했다.
그렇다고 베이징이 물러서는 것은 아니다.
PPP에 초점을 맞춘 중국의 새로운 전략은 자금난에 시달리는 아프리카 정부들이 공식적으로 선언된 국가 부채를 늘리지 않고도 계속 차입할 수 있게 해준다.
기니의 200억 달러 규모 시만두 철광석 채굴 프로젝트는 이 새로운 모델의 또 다른 예다. 세계 최대 철강 제조업체인 중국바오우강철그룹(China Baowu Steel Group Corp.)과 알루미늄 생산업체인 중국알루미늄(Aluminum Corp. of China Ltd.)이 호주의 리오틴토그룹(Rio Tinto Group)과 함께 주요 투자자다. 중국 국영기업들이 이 복합단지를 개발하는 두 컨소시엄의 지분 40% 이상을 통제하고 있으며, 기니 정부는 15% 지분을 보유하고 있다.
시만두 파트너들은 1단계에서 연간 1억 2,000만 톤의 고품위 철광석을 생산하는 것을 목표로 하고 있다. 이는 시장 과잉 공급을 악화시키고 프로젝트의 최대 소비자인 중국에게 가격 결정력을 더 크게 부여할 수 있는 규모다.
중앙아프리카에서는 콩고민주공화국이 중국과 2040년까지 70억 달러(약 9조 3,000억 원) 규모의 인프라를 건설하기로 합의했다고 발표했다. 이는 시코민(Sicomines)으로 알려진 코발트-구리 채굴 합작 투자의 수익으로 뒷받침된다. 이 거래는 중국수출입은행이 자금을 조달한 2008년 자원-인프라 교환 협정의 개정판이다.
시코민은 거의 모든 세금에서 면제되었고 매년 수십억 달러 가치의 금속을 생산하기 시작했다. 그러나 14년 동안 수출입은행은 약속한 인프라 자금의 일부만 제공했고, 콩고 당국은 중국 계약자들과 현지 관리들의 과다 청구가 만연했다고 말했다.
새로운 계약에 따르면 세금 면제는 유지되고 중국 파트너들은 인프라 지불을 구리 가격과 연동시켰다. 가격이 지난 5년 평균보다 약간 낮은톤당 8,000달러 아래로 떨어지면 지불액이 감소한다. 가격이 5,000달러 아래로 떨어지면 지불이 완전히 중단된다.
결국 이러한 새로운 거래들의 구조는 미래의 아프리카 정부들에게 수십억 달러의 더 불투명한 부채를 안길 위험이 있다고 윌리엄 앤 메리 대학의 싱크탱크 에이드데이타(AidData)의 브래드 파크스(Brad Parks) 사무총장은 말한다.
파크스는 "그들이 하고 있는 것은 여전히 차입을 하지만 훨씬 더 불투명한 메커니즘을 통해 많은 창의적인 회계를 하는 것"이라고 말했다.
그러나 나이로비, 베이징, 런던에 사무소를 둔 중국-아프리카 전문 싱크탱크 디벨롭먼트 리이매지드(Development Reimagined)의 한나 라이더(Hannah Ryder)는 프로젝트 자금 조달에서 "더 많은 창의성에 대한 의지"가 "좋은 일"이라고 말했다. 이는 국가들이 여전히 중요한 인프라를 건설할 수 있게 해주기 때문이다.
그러나 이러한 파트너십도 여전히 문제를 일으킬 수 있다. 잠비아 주재 IMF 대표인 에릭 로티에(Eric Lautier)는 프로젝트의 성공 여부와 관계없이 채권자에게 이익이 되는 최소 수익 보장과 같은 조항이 있을 경우 "재정적 환상"을 경고한다.
로티에는 PPP에 대해 "모든 인프라 프로젝트는 본질적으로 위험하며, PPP도 예외가 아니다"라며 "제대로 관리되지 않으면 상당한 재정적 위험을 초래할 수 있다"고 말했다.
미국 관리들은 중국 정책은행들이 과도하게 확장했다고 믿으며 새로운 거래의 불투명성을 우려하고 있다고 미국 정책에 정통한 사람들이 전했다.
베이징은 이에 동의하지 않는다. 중국 외교부는 성명에서 "'불투명성'과 '고비용'이라는 결론은 순전히 추측일 뿐"이라며 "중국의 아프리카와의 금융 협력은 항상 국제 규칙, 개방성과 투명성의 원칙, 현지 법률과 규정을 따랐다"고 밝혔다.
UAE, 사우디아라비아, 카타르와 같은 국가들이 최근 몇 년간 중국의 감소된 관대함으로 인해 생긴 공백을 일부 메웠다. 미국도 아프리카 정상들을 위한 자체 정상회의를 개최했으며, 가장 최근에는 2022년 말 워싱턴에서 열렸다. 당시 미국과 아프리카 기업들은 사이버 보안과 청정 에너지 기술에 대한 투자를 포함해 약 150억 달러(약 19조 9,000억 원) 규모의 거래에 합의했으며, 무역 확대를 약속했다.
미국 관리들은 콩고, 잠비아, 앙골라를 연결하는 23억 달러(약 3조 500억 원) 규모의 로비토 회랑 철도 프로젝트에 대한 자금 지원과 같은 자국의 거래가 아프리카 국가들을 부채의 늪에 빠뜨리지 않을 것이라고 말한다. 그러나 미국 관리들조차 대규모 투자에 관해서는 아프리카 지도자들이 베이징 외에는 대안이 거의 없다고 보고 있음을 인정한다.
에너지 및 투자 담당 백악관 선임 고문인 아모스 호흐스타인(Amos Hochstein)은 "내가 어디를 가든 국가 수반들은 나에게 '나는 중국과 부채 증가의 길을 선택하지 않고 있다'고 말한다"며 "'하지만 그 투자와 투자 없음 사이에서 선택해야 한다면, 나는 매일 그 투자를 선택할 것'이라고 말한다"고 전했다.
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