미국 연방 항소법원, 빅테크 SNS 면책 권리 기각

미국 펜실베이니아주의 한 어머니가 10살 딸의 사망과 관련해 틱톡(TikTok)을 상대로 소송을 제기할 수 있게 됐다. 미국 연방 항소법원이 소셜미디어 플랫폼의 면책 주장을 기각하고 알고리즘을 통해 위험한 콘텐츠를 제공한 틱톡에 책임이 있다고 판결했다.

29일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 미국 연방 항소법원 3인 판사단은 틱톡의 알고리즘이 10살 소녀에게 위험한 콘텐츠를 제공했기 때문에 책임을 질 수 있다고 판결했다. 이는 소셜미디어 플랫폼들이 오랫동안 주장해온 연방법상 면책 조항에 대한 반박이다.

2021년 크리스마스 3주 전, 나일라 앤더슨(Nylah Anderson)은 필라델피아 교외의 어머니 옷장에서 의식을 잃은 채 발견됐다. 그녀는 틱톡에서 추천된 '블랙아웃 챌린지(blackout challenge)' 영상을 따라하다 실수로 어머니의 핸드백 끈으로 목을 졸려 사망했다.

이번 판결은 1996년 통신품위법(Communications Decency Act) 제230조에 근거한 소셜미디어의 책임 방어를 기각한 하급법원의 결정을 뒤집은 것이다. 제230조에 따르면 온라인 플랫폼은 제3자가 게시한 콘텐츠에 대해 책임을 지지 않는다.

그러나 판사단은 틱톡이 '자기 질식에 대한 안내서'를 아이에게 홍보함으로써 제230조가 보호하는 수동적 중개자의 영역을 넘어섰다고 밝혔다. 대신 틱톡은 위험한 콘텐츠의 적극적 홍보자가 됐다는 것이다.

이번 판결은 사용자 생성 콘텐츠로 운영되는 모든 웹사이트에 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 책임 면제는 소셜미디어 플랫폼이 엄청난 규모로 성장할 수 있게 했다. 이들 플랫폼은 주로 다른 사용자들의 신고가 있을 때만 게시물을 검토하며, 그마저도 주로 인공지능을 사용한다.

앤더슨 가족의 변호를 맡은 제프리 굿맨(Jeffrey Goodman)은 "빅테크가 면죄부를 잃었다"며 소셜미디어 플랫폼이 해를 끼친다면 "이제 법정에서 책임을 져야 할 것"이라고 말했다.

틱톡 측은 이번 판결에 대해 논평을 거부했다. 이전 성명에서 틱톡은 "사용자 안전에 대한 약속을 지키기 위해 경계를 늦추지 않고 있으며 블랙아웃 챌린지와 관련된 모든 콘텐츠를 앱에서 제거할 것"이라고 밝혔다.

앤더슨 가족은 성명을 통해 "우리의 비극이 다른 가족들의 고통을 막는 데 도움이 되기를 바란다"며 소셜미디어 플랫폼들이 "이익을 위해 아이들을 착취하는 행위를 중단해야 한다"고 강조했다.

이번 판결은 소셜미디어가 아동 세대에 끼친 해악에 대한 우려가 커지는 가운데 나왔다. 최근 수백 건의 소송이 소셜미디어 플랫폼을 상대로 제기됐다. 이들 소송은 플랫폼들이 중독성 있는 제품을 설계해 아이들에게 자살과 자해 콘텐츠를 홍보하고, 어린 사용자들을 마약 딜러 및 성착취범들과 연결시켰다고 주장한다.

블룸버그 비즈니스위크는 2022년 블랙아웃 챌린지에 대한 커버스토리를 발표했다. 이 기사는 굿맨이 항소법원에 제출한 서류에 인용됐다. 블랙아웃 챌린지는 참가자들이 신발끈이나 전원 코드 같은 가정용품으로 의식을 잃을 때까지 자신의 목을 조르고, 의식을 되찾을 때 느끼는 아드레날린 분비를 촬영하는 도전이다.

비즈니스위크 기사는 이 도전으로 최소 15명의 10대 이하 아동이 사망했다고 밝혔다. 또한 틱톡이 알고리즘이 블랙아웃 챌린지 영상을 아이들에게 보내고 있다는 사실을 알고 있었으며, 앤더슨의 사망 전에 이미 일부 아이들이 이를 시도하다 사망했다는 사실도 알고 있었다는 증거를 발견했다.

앤더슨이 사망한 지 5개월 후인 2022년 5월, 그의 부모는 틱톡을 상대로 제조물 책임, 과실, 부당 사망 소송을 제기했다.

2개월 후, 소셜미디어 피해자 법률센터(Social Media Victims Law Center)는 위스콘신주 출신 9살 아리아니 아로요(Arriani Arroyo)와 텍사스주 출신 8살 랄라니 월튼(Lalani Walton)의 가족을 대신해 틱톡을 상대로 두 번째 소송을 제기했다. 두 소녀 모두 블랙아웃 챌린지를 시도하다 사망했다. 가족들은 이 위험한 도전이 틱톡의 '당신을 위한(For You)' 피드를 통해 소녀들에게 추천됐다고 주장했다. 아로요와 월튼 사건은 현재 진행 중이다.

앤더슨 사건에서 틱톡은 제230조에 의해 "완전히 보호된다"고 주장했고, 그해 10월 지방법원은 틱톡의 기각 신청을 받아들였다. 법원은 틱톡이 제3자가 사이트에 게시한 영상에 대해 책임을 질 수 없다고 판단했다. 가족 측은 일주일 후 항소했다.

앤더슨 가족이 제출한 항소 서류는 "이 챌린지를 홍보하고 미국 전역의 아이들의 '당신을 위한' 페이지에 배포함으로써 틱톡은 아이들을 위험에 빠뜨리고 있으며, 많은 경우 기업의 탐욕을 위해 아이들을 죽이고 있다"고 주장했다.

가족 측 변호인단은 제230조가 "기술 산업의 거인들을 보호하기 위해 비극적으로 적용돼 왔다"고 비판했다. 이 법을 포괄적인 면책 조항으로 적용하는 것은 "소셜미디어 기업들이 점점 더 약탈적이고 조작적인 기술을 개발해 사용자를 중독시키고 그들의 행동을 통제하도록 허용했다"고 주장했다.

항소법원은 이에 동의하며 틱톡이 치명적인 블랙아웃 챌린지가 앱 전체로 퍼지고 있다는 사실, 알고리즘이 이 챌린지를 아이들에게 '먹이고' 있다는 사실, 그리고 여러 아이들이 이를 시도하다 사망했다는 사실을 알고 있었다고 밝혔다.

3인 판사단을 대표해 폴 마티(Paul Matey) 판사는 "청소년기 첫 해를 보내던 나일라는 자신이 무엇을 하고 있는지, 또는 화면의 이미지를 따라하는 것이 그녀를 죽일 것이라는 사실을 아마 전혀 알지 못했을 것"이라고 말했다. 판사들은 하급법원의 결정을 뒤집고 앤더슨의 부모에게 소송 제기 권한을 부여했다.

항소법원의 판결은 앤더슨 사건을 넘어 제230조가 "소송 원인과 제공자의 행위에 관계없이 제3자가 게시한 콘텐츠와 느슨하게 관련된 거의 모든 소송으로부터 기업들을 구출하기 위해 달려든다"고 비판했다. 판사들은 의회가 "법적 책임의 무법천지를 만들려는 의도가 아니었다"고 말했다.

이 법의 느슨한 해석은 소셜미디어 플랫폼들이 "자신들의 행위에 대한 결과로부터 면책"되도록 했다. 이는 이들 기업이 다른 기업들이 직면하는 일반적인 의무, 예를 들어 그들의 서비스가 "파괴적인 해악"을 초래하는 것을 방지하는 의무를 무시할 수 있게 했다.

이 사건의 제목은 Estate of Nylah Anderson v. TikTok, Inc. et. al., Case No. 22-3061(펜실베이니아 동부 지방법원 Case No. 2:22-cv-01849에서 항소)이다.

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