워렌 버핏의 버크셔 해서웨이, 자사주 매입 급감 시장 과열 우려 신호

워렌 버핏이 운영하는 버크셔 해서웨이가 2분기 자사주 매입 규모를 급격히 줄였다. 이는 버핏이 현 주가가 고평가됐다고 판단했을 가능성을 시사하며, 전반적인 주식시장 과열에 대한 우려를 반영하는 것으로 해석된다.

13일(현지시간) 더 모틀리 풀에 따르면, 워렌 버핏이 최근 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)의 주요 주식 보유분을 매각한 결정에 대해 많은 논의가 있었다. 오마하의 현인이라 불리는 버핏은 지난 분기 애플(Apple) 지분을 절반으로 줄이며 버크셔 해서웨이 역사상 가장 큰 규모의 주식 매각을 단행했다. 최근에는 뱅크오브아메리카(Bank of America) 주식도 수십억 달러어치 매각했다.

두 움직임 모두 투자자들이 간과해서는 안 될 버핏의 주요 전략 변화를 나타낸다. 버핏이 7분기 연속 순 주식 매도자였지만, 매각 대금과 버크셔의 핵심 사업에서 발생한 현금으로 꾸준히 한 특정 주식을 매입해왔다.

작년에 이 주식 매입에 92억 달러를 지출해 모든 투자 대안 중 가장 큰 규모의 주식 매입이 됐다. 1분기에도 26억 달러어치를 추가 매입했다. 그러나 지난 분기에는 이 주식 매입에 단 3억5600만 달러만 지출했고, 6월에는 아예 매입하지 않았다.

이러한 갑작스러운 매입 의욕 감소는 버크셔 해서웨이 투자자들에게 우려를 낳을 수 있다. 지난 분기까지 버핏이 꾸준히 매입한 주식이 바로 버크셔 해서웨이 자사주였기 때문이다.

버핏은 1960년대부터 버크셔 해서웨이 주식을 매입해왔다. 처음에는 버핏 파트너십 리미티드(Buffett Partnership Ltd.)의 포트폴리오 매니저로서 당시 어려움을 겪고 있던 섬유 회사인 버크셔 해서웨이 주식을 매입했다. 1965년 지배 지분을 매입한 후 곧바로 CEO로 취임했다. CEO로서 주식을 매입하기까지는 46년이 더 걸렸는데, 2011년 버크셔 해서웨이가 첫 자사주 매입 프로그램을 도입하면서부터다.

매입 승인의 제한적인 언어로 인해 자사주 매입이 오랫동안 중단된 후, 버크셔 이사회는 2018년 중반에 변화를 주었다. 새로운 매입 승인은 버핏이 보수적인 기준으로 평가했을 때 주식이 내재가치 이하로 거래된다고 판단할 때마다 버크셔 해서웨이 주식을 매입할 수 있도록 허용했다. 유일한 다른 조건은 회사가 300억 달러의 현금이나 국채를 유지해야 한다는 것이다.

승인 변경 이후 버핏은 매 분기마다 자사주를 매입했다. 그러나 지난 분기 3억5600만 달러의 매입액은 지금까지 중 가장 낮은 금액이다.

현금 부족 때문은 아니다. 버크셔는 분기 말 기준 역대 최고인 2770억 달러의 현금과 국채를 보유하고 있다. 올해 상반기 순영업현금흐름은 242억 달러에 달했다(경영진은 모든 주식 매각에 대한 막대한 세금을 납부해야 하므로 이 수치가 감소할 것이라고 경고한다).

가장 간단한 설명은 버핏이 2분기에 버크셔 해서웨이 주식이 좋은 가치를 제공하지 않는다고 생각했다는 것이다.

버핏은 자사주 매입을 주주에게 현금을 환원하는 가장 좋은 방법으로 보고 있다. 그는 배당금은 사업의 약속이라고 본다. 사업 전망에 큰 변화가 없는 한 매년(또는 더 자주) 주주들에게 정해진 금액을 지급하게 된다. 그리고 보통 그 금액은 시간이 지남에 따라 증가한다.

버핏은 이를 비효율적으로 본다. 자사주 매입을 통해 주주들에게 현금을 환원할 시기를 결정할 수 있다는 것은 회사의 현금 사용 방법에 제한 없이 더 나은 투자 기회를 추구할 자유가 있다는 것을 의미한다.

중요한 점은 버핏이 주식이 가치 이하로 거래될 때만 자사주 매입이 의미 있다고 본다는 것이다. 그는 2023년 주주들에게 보낸 편지에서 "모든 자사주 매입은 가격에 따라 결정되어야 한다"고 썼다. "사업 가치에 비해 할인된 가격에서는 합리적인 것이 프리미엄 가격에서는 어리석은 일이 된다."

따라서 버핏이 자사주를 매입하지 않고 그의 회사가 연방준비제도보다 더 많은 국채를 보유하고 있다는 것은 그가 현재 주식이 좋은 가치를 제공하지 않으며 국채의 기대 수익률이 버크셔 해서웨이 주식보다 현재 더 낫다고 생각한다는 것을 시사한다.

버핏은 분명 버크셔 해서웨이, 그 운영, 그리고 회사의 미래에 대해 지구상의 누구보다 더 잘 알고 있다. 하지만 그의 자사주 매입을 크게 줄이기로 한 결정은 명백한 매도 신호라기보다는 경고 신호에 가깝다.

이는 버크셔 해서웨이 주식만이 아니라 전체 주식시장의 가치에 대한 그의 의견을 반영할 수 있다. 버크셔 해서웨이의 주가순자산비율(PBR)은 약 1.5배다. 이는 비싸지만 지난 몇 년간 주식이 1.4배에서 1.5배 사이에서 꾸준히 거래된 것을 고려하면 그리 과도하지는 않다. 그러나 그 장부가치의 상당 부분은 버크셔의 주식 포트폴리오로 구성되어 있다. 버핏이 버크셔 포트폴리오의 많은 주식들이 실제 가치 이상으로 거래된다고 믿는다면, 그것은 장부가치가 과대 표현될 수 있다는 것을 의미한다.

한편, 버크셔의 핵심 사업은 여전히 강세를 유지하고 있으며, 늘어나는 현금 포지션은 상당한 하방 보호를 제공한다. 만약 우리가 상당한 시장 하락을 목격한다면, 워렌 버핏과 버크셔 해서웨이 주주들보다 이를 더 잘 활용할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다.

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