공급 과잉의 위기에서 살아남기, 중국의 구리 호일 산업 이야기

제프 판은 화이트보드에 차트를 그리면서 펜을 끼익거린다. 그는 소비를 나타내는 검은 선을 위로 쭉 그리더니, 파란 선을 천천히 올리며 결국 첫 번째 선을 넘기게 한다. 그것이 바로 공급이라고 그는 설명한다.

11일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 중국 제조업의 중심지에서 중형 구리 가공 공장을 운영하는 판은 시진핑 주석이 주도한 첨단 기술 공급망에서 배운 교훈을 설명하고 있다. 수요만이 전부가 아니라는 것이다.

“경쟁이 지난 2년 동안 너무 치열했다”고 상하이 남쪽의 공장 근처에서 판은 말했다. “많은 기업이 성장하는 산업으로 몰려들 것이다. 어느 순간 큰 여과 과정이 있고 강한 자만이 살아남을 수 있다.”

2017년 절강환에너지(Zhejiang Huanergy Co.)를 설립했을 때, 판은 전기차 배터리와 전자 회로에 사용되는 초박형 구리 호일에 대한 엄청난 수요를 예측했다. 그의 예측은 맞았고 소비는 급증했다. 환에너지는 BYD Co.와 닝더스다이(CATL) 같은 중국 대기업에 구리 호일을 공급하고 있다.

문제는 다른 많은 기업들도 같은 생각을 했다는 것이다. 이는 정부가 경제를 재편하고 미래 산업을 지배하기 위해 선택한 다른 부문에도 영향을 미쳤다.

이러한 문제는 시진핑 주석의 핵심 분야인 녹색 에너지 제조업 전반에 걸쳐 나타나고 있다. 태양광 패널 생산업체들은 공급 과잉 위기로 인해 막대한 손실을 입고 가혹한 구조 조정을 겪고 있다. 배터리 부문에서 중국의 생산 능력은 이미 전 세계 수요를 초과하고 있다.

과잉 공급은 환에너지 같은 기업들이 베이징의 주목을 받으면서도 시진핑 주석의 '신생산력' 캠페인에서 희생양이 되지 않기 위해 고군분투하게 만들었다. '생산력'이라는 오래된 마르크스 개념의 변형인 이 캠페인은 국가 권력을 사용하여 원자력 기술부터 전기차 생산에 이르기까지 모든 것을 가속화하고 기술 발전, 생산성 향상 및 궁극적으로 경제 성장을 도모하는 것을 목표로 한다. 이는 다음 주 베이징 정책 회의에서 다시 등장할 가능성이 크다.

구리는 이론적으로 혜택을 받을 수 있다. 골드만 삭스(Goldman Sachs Group Inc.)에 따르면 중국에서의 '녹색' 수요는 올해와 내년에 10% 이상 성장할 것으로 예상된다. 다른 지역에서는 거의 확장이 없다.

그러나 환에너지의 경험은 경제적 불균형의 결과가 최첨단에 있는 이들조차도 광범위하게 영향을 미친다는 것을 명확히 보여준다.

판의 공장에서 생산되는 구리 호일은 주방에서 흔히 사용하는 알루미늄과 비슷하지만, 더 정교하고 고기술 용도를 가지고 있다. 리튬 이온 배터리에서 초박형 구리 조각은 전도성이 높고 열에 강하여 음극의 중요한 부분이다. 동일한 구리 호일은 소비자 전자제품과 컴퓨팅 등 거의 모든 슈퍼 스무스한 연결성을 요구하는 곳에서 사용된다.

블룸버그NEF(BloombergNEF)의 추정에 따르면, 연간 구리 수요는 2040년까지 50% 이상 증가할 수 있다. 이는 대부분 광범위하게 확장된 전력망에서 와이어와 케이블을 포착한 수치다.

CRU 그룹(Consultancy CRU Group)에 따르면, 판, 스트립 및 호일을 포함한 평면 구리 수요는 2023년 수준에서 2028년까지 거의 5분의 1 증가할 것으로 예상되며, 이는 부분적으로 호일 수요 증가에 기인한다.

“상대적으로 작은 시장이지만 매우 빠르게 성장하는 시장이다”고 판은 말했다.

중국 데일리(China Daily) 기자 출신으로 모기업 화위안 그룹(Huayuan Group)의 설립자인 샤오 친샹의 딸과 결혼한 판은 미국에서 경영학 석사 과정을 마치고 중국으로 돌아온 지 얼마 되지 않아 기회를 포착했다.

비타민 D, 섬유 및 건축 자재의 세계 최대 공급업체 중 하나인 화위안은 구리 가공 공장을 이미 운영하고 있었다. 판은 전통적인 구리 제품을 제조하는 대신 기술 회사들이 필요로 하는 호일을 제조할 것을 제안했다.

“전자 제품, 즉 모든 장치와 디지털 응용 프로그램, 배터리가 매우 중요해질 것이라고 믿어야 했다”고 그는 말했다. “둘 다 실현되었지만, 그 당시에는 신념의 도약이었다.”

판이 기술 부문에서 내기를 성공적으로 했다는 것에는 이견이 없다. 인공지능을 지원하기 위해 엄청난 컴퓨터 능력이 필요하며, 이는 금속을 요구한다. 비록 중국의 구리 부문이 오늘날 너무 많은 가공 능력과 충분하지 않은 원자재로 어려움을 겪고 있더라도 말이다.

구리의 전통적인 응용 분야에 대한 전망은 더 흐릿하다. 하이젠쉰(Hai Jianxun) 헨난 유싱 구리 주식회사(Henan Yuxing Copper Co.)의 판매 임원은 “수요 부족과 국내 생산 능력의 급속한 확장으로 인해 가공 비용이 매년 몇 백 위안씩 떨어지고 있다”고 전화로 말했다. 이는 “의미 있는 이익이 없다”는 것을 의미한다.

판이 예상하지 못했던 것은 다른 회사들이 같은 길을 가는 것이다.

그래도 산업 전반의 과잉 생산능력이 중국의 기술적 우위를 발전시킬 수도 있다.

공장이 조용히 돌아가는 배경 속에서 판은 가치 사슬을 상향 이동하고 비용을 절감하며 더 나은 제품을 만들려고 노력하는 것이 유일한 탈출구라고 반성한다. 구리 호일의 경우, 이는 분자 수준에서 더 얇고, 더 깨끗하고, 더 매끄러운 시트를 의미한다.

그는 이렇게 말했다. “생존할 기업을 나머지 기업과 구별할 방법이 있어야 한다고 생각한다. 그것이 자본주의 체제의 자연스러운 방식이라고 생각한다.”

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