중국 경제의 양극화, 기술 성장과 소비 침체

중국의 양극화된 경제는 한편으로는 국내 문제로, 다른 한편으로는 제조업의 지배력에 대한 전 세계의 두려움을 불러일으키고 있다.

16일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 월요일의 혼재된 신호는 부동산 침체가 계속되면서 소비가 부진한 가운데 산업 생산의 지속적인 강세를 보였다. 그러나 시진핑의 기술 주도 '고품질 성장'을 향한 오랜 노력이 실제로 성과를 내고 있다는 점에서 희망적인 측면이 드러나고 있다.

일본과 미국이 모두 주택 시장 침체로 인해 심각한 경제적 타격을 입었지만, 중국의 기술 발전과 이에 따른 수출 붐은 경제 성장을 목표 수준인 약 5%에 가까운 속도로 유지하는 데 도움이 되었다.

시진핑과 공산당 고위 간부들은 이번 주 베이징에서 5년에 한 번 열리는 삼중전회(Third Plenum) 회의를 통해 장기 경제 계획을 수립하고 있다.

그러나 큰 장애물이 존재한다. 중국 소비자들은 경제에 대한 신뢰가 여전히 코로나 이전 수준에 미치지 못하고 있으며, 이는 6월의 약한 소매 판매 수치로 나타나고 있다.

또한, 저렴한 전기차와 태양광 패널의 글로벌 시장 범람은 중국의 산업력이 새로운 일자리 손실을 초래할 것이라는 우려를 불러일으켜 미국과 유럽 정부의 보호주의적 대응을 촉발시켰다.

도널드 트럼프가 11월에 재선된다면 상황은 더욱 어려워질 수 있다. 주말 암살 시도 이후 트럼프의 당선 가능성이 더 높아졌다는 정치 분석가들의 말이 나온 가운데, 트럼프는 중국 상품에 60% 관세를 부과하겠다고 위협했다.

시진핑에게 이러한 보호주의 대응은 첨단 컴퓨터 칩과 같은 전략적 분야에서 자립을 구축하려는 결의를 강화시킬 뿐이다. 이는 무역 또는 군사적 긴장이 악화되더라도 중국이 타격을 받지 않도록 하기 위함이다.

블룸버그 이코노믹스의 독점 분석에 따르면, 베이징이 미국 주도의 봉쇄 노력을 계속 막아낼 수 있다면, 첨단 기술 부문은 2026년까지 국내총생산(GDP)의 19%를 차지할 것으로 예상된다. 이는 2018년의 11%에서 증가한 수치이다. 베이징이 '신 3대 산업'으로 부르는 전기차, 배터리, 태양광 패널을 합치면 GDP의 23%에 달해, 24%에서 16%로 축소될 예정인 부동산 부문에서의 공백을 충분히 메울 수 있다.

블룸버그 이코노믹스의 경제학자 창 슈와 에릭 주는 '중국의 전망에 대한 비관론은 이해할 수 있지만 과도하다'며 '정부는 대대적인 균형 재조정을 막 시작하려는 것일 수 있다'고 말했다.

베이징과 상하이 사이에 위치한 인구 900만 명의 도시 쉬저우는 시진핑의 정책이 촉진하는 전환 과정을 겪고 있다. 약 10년 전까지 쉬저우는 석탄, 철강, 시멘트와 같은 중공업에 의존해 경제를 운영했다. 2015년부터 쉬저우는 다른 중국 도시들처럼 빈민가를 철거하고 새 아파트를 건설해 부동산 투자와 가격, 가구 및 기타 상품 지출의 5년간 붐을 일으켰다.

급격히 증가하는 부채 수준에 대한 우려로 당국은 그 후 속도를 늦추었다. 쉬저우와 같은 이른바 2선 도시에서는 주택 가격이 2021년 이후 일부 지역에서 절반 이상 하락하는 등 그 여파가 심각했다. 천연 자원이 고갈된 쉬저우는 또한 석탄 광산과 철강 공장을 폐쇄하고, 대신 신에너지, 기계 건설, 신소재의 3개 부문으로 전환하고 있다.

세계 2위 폴리실리콘 제조업체인 GCL 테크놀로지의 기술적 돌파구는 독일 기업이 개발한 지멘스 공정으로 알려진 기존 기술에 비해 전력을 약 80% 적게 소비하는 자갈 모양의 회색 광물을 세계에서 유일하게 상업적으로 생산하게 했다. 이는 탄소 배출을 줄이고, 비용을 절감하며, 생산을 늘리고, 시장 점유율을 높이는 데 도움을 주었다. 회사는 지난 5년간 쉬저우에서 5,000개 이상의 일자리를 창출하고 450개 이상의 공급업체를 육성해 지역 녹색 산업의 주요 동력이 되었다고 밝혔다.

GCL의 폴리실리콘 사업부 조수 부사장인 쉬 전위는 '산업에서 후발주자에서 선도자로 전환했다. 이 과정에서 기술 혁신이 중요한 역할을 했다'고 말했다.

이것은 시진핑이 2017년 10월 5년마다 열리는 공산당 대회에서 고속 성장에서 '고품질 성장'으로 전환하겠다는 계획을 발표했을 때 호출한 변혁의 일환이다.

시진핑은 2017년 12월 주요 경제 회의에서 '1960년대 이후 100개 이상의 중소득 경제국 중 성공적으로 고소득 국가로 전환한 국가는 12개에 불과하다. 성공한 국가는 모두 빠른 확장 기간 이후 경제 성장의 질적 전환을 겪었다. 정체되거나 심지어 후퇴한 국가는 이 근본적인 전환에 실패했다'고 말했다.

부동산 경기 변동, 코로나19 봉쇄 해제 이후 제조업 급증을 겪으면서도 시진핑의 추진력은 계속되었으며, '새로운 생산력' 개발과 같은 새로운 구호를 촉발시켰다.

의약품, 첨단 장비, 정보기술 및 통신 장비와 서비스, 연구 개발을 포함한 첨단 기술 산업 관련 GDP는 2018년부터 2023년까지 평균 12% 성장해 명목 GDP 성장률인 7%를 크게 웃돌았다. 블룸버그 이코노믹스의 예측은 이러한 산업이 현재의 성장 속도를 크게 유지할 수 있다는 가정에 기반하고 있다.

국가 금융 개발 기관(NIFD)의 연구원인 리우 레이는 삼중전회에 앞서 '지금 중국은 모방에서 다른 나라를 추월하는 단계로 가고 있으며, 이는 정부의 도움이 필요하다. 이러한 도움은 비교적 성숙한 시장 환경이 조성될 때까지 그리고 중국이 중요한 산업에서 선도적인 위치에 있을 때까지 지속되어야 한다'고 말했다.

기술 중심의 반대 측면은 부동산과 같은 기존 주요 산업 관련 부문이 우선순위에서 밀려난다는 점이다.

쉬저우에서는 경제 전환이 새로운 산업에 고용되지 않은 사람들에게는 어려움을 증명하고 있다. 가오라는 이름의 43세 여성은 자신의 어린이 침대 가구점 매출이 올해 절반으로 줄었다고 말했다. 그녀는 '춘절 이후 매출이 급감했다. 모든 사람들이 고통받고 있는 것 같다. 다른 산업에서도 마찬가지이다. 이렇게 걱정된 적은 처음이다'고 말했다.

중국 전역에서 부동산 시장의 약세는 소비자 심리를 약화시켰고, 청년 실업률은 걱정스러울 정도로 높으며, 자동차와 같은 부문에서는 격렬한 가격 전쟁이 기업 수익에 부담을 주고 있다. 그러나 정부와 중앙은행은 전체 성장률이 수출 급증으로 유지되고 있기 때문에 경기 부양 모드로 전환하지 않고 있다.

경제학자들은 5% 성장 목표가 도달하지 못할 경우 더 많은 경기 부양 여지가 있다고 말한다. 그러나 중국 지도자들은 수요 측 '복지주의'보다는 공급 측 정책에 확고히 전념하고 있다. 시진핑은 과거 이를 '게으른 사람들'로 이어지는 함정이라고 비판한 바 있다.

이는 세계은행과 국제통화기금(IMF)과 같은 기관이 권장하는 소비 주도 경제 재조정이 당분간 뒷전으로 밀려나 있다는 것을 의미한다. 정부 고문들은 더 높은 임금을 받는 제품의 공급을 증가시키면 소비자들이 소유하고 싶어 할 것이라고 믿고 있으며, 이러한 제품을 만드는 데 지불되는 더 높은 임금은 노동자들이 그것들을 구매할 수 있는 수단을 제공할 것이라고 믿고 있다.

쉬저우에서는 GCL이 그러한 고임금 일자리를 제공하는 회사 중 하나이며, 굴착기 제조업체인 쉬저우 건설 기계 그룹과 캐터필러와 같은 기업도 마찬가지이다. 더 많은 질 좋은 일자리가 도래하고 있다. 세계 최대 전기차 제조업체인 비야디(BYD Co.)는 이 도시에 두 개의 공장을 투자하고 있다.

중국의 저명한 경제학자이자 정부 고문인 데이비드 리 다오쿠이는 기술 추진이 소비자 지갑보다 기업의 손에 더 많은 돈을 쥐게 할 것이라는 점을 우려하고 있다. 이는 많은 선진국에서 보듯이 소득 불평등을 악화시킬 수 있다. 그는 대규모 일자리 손실을 방지하기 위해 특정 직업에서 인공지능(AI) 사용을 제한하라는 제안을 정부에 제출하고 있다.

리 다오쿠이는 '기술이 뉴스, 회계, 법률 및 광고와 같은 분야에서 사람들을 문자 그대로 대체하고 있다. 여기에는 긴장과 딜레마가 있다'고 말했다.

시진핑의 첨단 기술 제조 추진은 분명하지만, 이는 중국을 개조하려는 그의 야망의 유일한 측면이 아니다. 국가 경제 계획 기관의 '고품질 성장' 설명 다이어그램은 29개의 상호 연결된 텍스트 버블과 전문 용어로 가득 차 있다.

따라서 중국 기업들이 첨단 기술 미래를 위한 시진핑의 비전을 채택하도록 장려하는 동시에 소득 평등을 촉진하기 위한 잘못 설계된 정부 노력은 수천 개의 일자리를 잃고 기업가들을 신중하게 만드는 사교육 산업에 대한 탄압으로 이어졌다.

'고품질 성장' 개념의 광범위함과 모호함은 지방 정부 사이에서 이를 측정하는 방법과 올바른 지표를 모두 충족하는지 여부를 결정하기 위한 경쟁을 촉발했다. 일부 지방 정부는 GDP 단위당 에너지 소비량에서 인구 1만 명당 공중화장실 수에 이르기까지 거의 50개의 지표를 확인했다.

실제로 '고품질 성장'은 지방 정부와 중앙 정부 차원에서 모든 경제 업무의 중심 지침 원칙이 되었다. 언론 브리핑과 고위급 행사에서 장관들은 이를 달성하기 위해 무엇을 하고 있는지 설명하기 위해 서두른다. 중앙은행은 녹색 에너지와 기술과 같은 부문에 자금을 조달하는 표적 정책 도구들을 쏟아내며 동참하고 있다. 재무부도 연구 개발에 더 많은 자금을 지출하고 있다.

시진핑은 2023년에 '고품질 성장'이라는 표현을 최소 128번 언급했으며, 이는 2022년에 비해 두 배 가까이 증가한 수치이다. 그는 월요일 기준으로 올해 66번 언급했다.

중국 지도자들에게 이는 경제에 국한된 문제가 아니다. 베이징은 중국이 미국과 그 동맹국에 중요한 기술에 의존하고 있을 때 갈등이 발생하는 시나리오를 우려하고 있다.

중국 지도자들은 2035년까지 '중간 선진국'이 되겠다는 야심찬 목표를 세웠다. 이를 위해서는 현재 12,600달러 수준인 1인당 GDP를 20,000달러 이상으로 끌어올리고 연간 5%의 성장률을 유지해야 한다. 정책 고문들은 가치 사슬을 상향 이동하고 중소득 함정을 피한 한국과 같은 국가를 지목한다.

한국의 성공을 반복하기 위해 중국은 혁신을 통해 생산성을 높여야 하며, 이는 노동과 자본과 같은 투입 요소의 양이 동일하거나 감소하더라도 경제 출력을 증가시킬 것이다. 이는 중국의 고령화 사회로 인해 노동력이 10년 동안 감소해왔고, 교량과 도로와 같은 신용 주도 투자의 수익률이 감소하고 있기 때문에 중요하다.

오랜 국가 고문인 왕이밍에 따르면 중국의 총요소생산성(TFP)은 2008년 이후 미국의 약 40% 수준에 머물러 있다. 한국과 일본은 각각 미국 생산성의 60%와 80%에 도달한 후 미국에 대한 경제 성장이 정체되기 시작했다. 왕이밍은 중국이 더 빠른 생산성 향상을 추진하는 것은 '힘든 싸움'이 될 것이라고 말했다.

맥쿼리 그룹(Macquarie Group Ltd.)의 중국 경제학 책임자인 래리 후는 시진핑의 추진을 1990년대 후반 아시아 금융 위기 이후 한국이 중공업에서 기술로 전환한 것에 비유한다. 이번에는 중국이 훨씬 더 적대적인 환경에 직면해 있다.

래리 후는 '중국이 기술 목표를 달성할 수 있는 핵심은 기술 자체의 변화 속도에 달려 있다. AI와 첨단 반도체 제조 기술이 빠르게 발전할수록 중국이 그 속도를 따라잡기 어려울 것'이라고 말했다.

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