미국 유튜브 우파 인플루언서들, 러 자금 활용 '무의식적'

미국 검찰이 유명 보수 유튜브 인플루언서들이 러시아 국영 미디어 직원들로부터 자금을 지원받은 회사와 무의식적으로 협력했다고 밝혔다.

5일(현지시간) AP통신에 따르면, 미 법무부는 팀 풀(Tim Pool), 데이브 루빈(Dave Rubin), 베니 존슨(Benny Johnson) 등 6명의 보수 인플루언서와 연계된 미디어 회사가 러시아 국영 미디어 직원들로부터 비밀리에 자금을 지원받아 영어 동영상을 제작했다고 주장했다. 이 동영상들은 "종종 미국 내 분열을 증폭시켜 러시아의 이익, 예를 들어 우크라이나 전쟁에 대한 미국의 반대를 약화시키려는" 크렘린의 이해관계와 일치했다고 한다.

이번 기소는 미국 당국이 러시아의 미국 정치 개입 시도에 대한 정치적으로 민감한 세부 사항을 공개한 세 번째 대선이 될 뿐만 아니라, 모스크바가 트럼프 재임 이후 소셜 미디어에서 성공적인 경력을 쌓은 우파 팟캐스터, 라이브 스트리머, 기타 콘텐츠 제작자들의 급증하는 인기를 활용하려 할 수 있음을 보여준다.

미 법무부는 인플루언서들의 잘못을 주장하지 않았으며, 일부는 회사 자금 출처에 대해 거짓 정보를 받았다고 밝혔다. 대신 러시아 국영 미디어 회사 RT(Russia Today)의 직원 2명이 러시아에 우호적인 콘텐츠를 위해 테네시주 소재 콘텐츠 제작 회사에 거의 1000만 달러를 유입시켰다고 기소했다.

기소 발표 후 풀과 존슨은 소셜 미디어에 성명을 발표했고, 루빈은 이를 리트윗했다. 그들은 자신들이 범죄 혐의의 피해자이며 잘못한 것이 없다고 말했다.

풀은 "이것들은 단지 혐의일 뿐이므로 무엇이 진실인지 아직 알지 못한다"며 "푸틴은 인간 쓰레기"라고 말했다.

존슨은 자신의 게시물에서 1년 전 "미디어 스타트업"에 콘텐츠를 제공해 달라는 요청을 받았다고 밝혔다. 그는 변호사들이 "표준적이고 독립적인 거래를 협상했으며, 이후 계약이 종료됐다"고 말했다.

코스티안틴 칼라쉬니코프(Kostiantyn Kalashnikov)와 엘레나 아파나시에바(Elena Afanasyeva)는 자금 세탁 공모와 해외대리인등록법 위반 혐의로 기소됐다. 그들은 도주 중이며, 변호사 선임 여부는 즉시 확인되지 않았다.

미국 관리들은 이전에 러시아가 2024년 선거에 영향력 작전을 더욱 확대하기 위해 무지한 미국인들을 이용할 것이라고 경고한 바 있다. 수요일의 기소는 이러한 노력에 대한 가장 상세한 설명이다. 정보 당국자들은 모스크바가 트럼프를 선호한다고 말했다.

블라디미르 푸틴(Vladimir Putin) 러시아 대통령은 2020년 선거에서 트럼프를 돕기 위한 영향력 작전을 승인했으며, 2016년 트럼프 선거 운동은 러시아 정보 요원들의 해킹과 은밀한 소셜 미디어 노력의 혜택을 받았다고 미국 법 집행 및 정보 당국자들은 밝혔다.

신문 등 전통 미디어의 쇠퇴와 소셜 미디어 플랫폼의 직접 광고 제한으로 인해 인플루언서들은 정치와 여론 형성에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있다. 공화당과 민주당 모두 이번 여름 각각의 전국 대회에 많은 인플루언서들을 초청했다. 그러나 인플루언서들의 활동 자금 출처에 대한 공개 요건이 거의 없거나 전혀 없어 대중은 누가 온라인 메시징을 주도하는지 거의 알지 못하고 있다.

기소장은 테네시주 회사의 이름을 밝히지 않았지만, 세부 사항은 테넷 미디어(Tenet Media)와 정확히 일치한다. 테넷 미디어는 "서구의 정치적, 문화적 이슈에 초점을 맞춘 이단적 논평가 네트워크를 주최한다"고 자랑하는 온라인 미디어 회사다. 테넷의 웹사이트는 풀, 존슨, 루빈, 로렌 서던(Lauren Southern), 테일러 한센(Tayler Hansen), 맷 크리스티안센(Matt Christiansen) 등 6명의 인플루언서를 콘텐츠 제공자로 나열하고 있다.

테넷 미디어의 6명의 주요 인플루언서들은 유튜브에서 700만 명 이상의 구독자와 X(구 트위터)에서 700만 명 이상의 팔로워를 보유하고 있다.

대중의 분노와 온라인 팬덤에 힘입어, 테넷 미디어의 인재진을 구성하는 인플루언서들은 그들의 완고한 보수주의와 논란의 여지가 있는 의견을 표현하는 대담성에 동의하는 수백만 명의 충성스러운 팔로워를 확보했다. 그들의 채널은 또한 트럼프의 2020년 패배와 COVID-19 팬데믹을 거치며 주류 미디어 소스에 대한 신뢰를 잃은 보수적인 미국인들을 위한 커뮤니티를 만들었다. 그들 중 몇몇은 정치적 허위 정보를 퍼뜨린다는 비판을 받았다.

기소장에 따르면 일부 인플루언서들은 그들의 활동에 대해 후한 보상을 받았다. 한 익명의 인플루언서의 계약에는 월 400,000달러의 수수료, 100,000달러의 계약금, 추가 성과 보너스가 포함됐다.

테넷 미디어의 쇼는 최근 몇 달 동안 공화당 전국위원회 공동의장 라라 트럼프(Lara Trump), 전 공화당 대선 후보 비벡 라마스와미(Vivek Ramaswamy), 상원 후보 카리 레이크(Kari Lake) 등 유명 보수 인사들을 초청했다. 검찰에 따르면 이 회사가 게시한 거의 2,000개의 동영상은 유튜브에서만 1,600만 회 이상의 조회수를 기록했다.

점거 월가 시위를 실시간 중계하며 처음 대중의 주목을 받은 저널리스트 출신 유튜버 풀은 올해 초 자신의 팟캐스트에 트럼프를 초청했다.

존슨은 트럼프를 공개적으로 지지하는 인터넷 인사로, 버즈피드(BuzzFeed)가 그가 다른 사람의 작품을 표절했다는 증거를 발견한 후 해고됐다.

루빈은 이전에 진보적 뉴스 논평 쇼 '영 터크스(The Young Turks)'의 일원이었지만 이후 자신을 자유주의자로 규정했다. 그는 테넷의 인플루언서 명단 중 가장 많은 유튜브 팔로워를 자랑하며 '더 루빈 리포트(The Rubin Report)'라는 쇼를 진행하고 있다.

테넷 미디어의 사장 리암 도노반(Liam Donovan)은 여러 테넷 미디어 동영상에 게스트로 출연한 캐나다 인플루언서 로렌 첸(Lauren Chen)의 남편이다. 첸은 보수 청년 단체 터닝 포인트 USA(Turning Point USA)와 제휴하고 있으며 우파 네트워크 블레이즈 미디어(Blaze Media)에서 쇼를 진행했다. RT 웹사이트는 그녀가 2021년과 2022년에 여러 편의 의견 기사를 기고했다고 밝히고 있다.

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