스타십, 엔진 1기 멈추고 첫 지구 궤도 진입

스페이스X의 대형 우주선 스타십이 28일 엔진 1기 이상에도 첫 지구 궤도 진입에 성공했다. 스타십은 앞선 13차례 시험에서 준궤도 비행만 진행했지만 이번에는 실제 궤도에 도달했다.

스타십은 이날 한국시간 오후 9시49분 미국 텍사스주 남부 스타베이스에서 발사됐다. 이번 비행은 스타십의 14번째 통합 시험으로, 발사 일정과 임무 구성은 앞서 본지가 전한 스타십 14차 비행 계획과 이어진다.

비행 직후부터 이상이 발생했다. 상단부 스타십이 슈퍼헤비 부스터와 분리된 뒤 랩터 엔진 6기 가운데 1기가 작동을 멈췄다.

스페이스X는 처음에는 궤도 진입 시도를 중단했다. 그러나 수분 뒤 비행을 계속하기로 결정했고, 엔진 1기를 잃은 상태에서 궤도 진입에 필요한 비행을 마쳤다.

궤도 진입은 우주선이 지구 중력에 붙잡힌 채 지구 주위를 돌 수 있는 속도와 경로에 들어가는 과정이다. 준궤도 비행과 달리 우주선의 장시간 운용과 위성 배치 능력을 함께 확인할 수 있다.

스페이스X는 당초 스타십 상단부가 지구를 약 6차례 돌며 9시간 동안 임무를 수행하도록 계획했다. 이후 스타링크 V3 위성 26기를 인터넷 위성군에 배치할 예정이었다.

다만 엔진 이상 이후 당초 임무가 어느 범위까지 진행됐는지는 즉시 확인되지 않았다. 스타링크 V3 위성 배치와 후속 궤도 운용 결과는 추가 자료를 통해 확인해야 한다.

스타링크 V3는 스페이스X가 인터넷 위성망에 투입하려는 3세대 위성이다. 이번 임무에서 실제 배치가 이뤄졌다면 스타십의 궤도 운용과 대형 위성 수송 능력을 함께 시험한 사례가 된다.

슈퍼헤비 부스터도 발사 뒤 멕시코만 상공으로 돌아왔다. 테크크런치는 부스터가 멕시코만 상공에서 착륙 연소를 모의했다고 보도했다.

스페이스X는 이번 비행에서 슈퍼헤비와 스타십을 회수하지 않고 해상에 낙하시킬 계획이었다. 따라서 이번 시험의 회수 성과는 실제 착륙보다 궤도 진입과 비행 데이터 확보에 초점이 맞춰졌다.

스타십은 스페이스X가 개발 중인 대형 재사용 발사체다. 스타십 상단부와 슈퍼헤비 부스터를 함께 운용하는 구조로, 발사와 궤도 비행, 귀환 과정을 하나의 체계로 묶는 것을 목표로 한다.

이번 비행은 스페이스X가 스타십을 정기 상업 임무에 활용할 수 있는지 확인하는 시험 단계와 맞닿아 있다. 테크크런치는 이번 궤도 진입이 스타십의 정기 상업 임무 활용 가능성을 여는 중요한 이정표가 될 수 있다고 보도했다.

스페이스X는 스타십을 달 탐사 임무에 활용하는 계획을 추진하고 있다. 테크크런치는 일론 머스크가 스타십을 달 임무와 우주 기반 인공지능 데이터센터 구상 등 회사의 주요 계획과 연결하고 있다고 전했다.

다만 이번 시험만으로 재사용 발사체 체계가 완성됐다고 보기는 어렵다. 엔진 이상 원인과 위성 배치 여부, 장시간 궤도 운용 결과를 확인하는 후속 검증이 남아 있다.