아마존, 초고속 위성인터넷 '쿠이퍼' 1차 상용 발사 돌입…스타링크와 정면 승부

아마존이 위성 인터넷 프로젝트 '쿠이퍼(Project Kuiper)'의 본격 상용화에 한 발 더 다가섰다. 아마존은 오는 4월 9일(현지시간), 총 27기의 쿠이퍼 통신 위성을 플로리다 케이프커내버럴에서 발사한다고 공식 발표했다. 위성을 실어 나를 발사체는 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA)의 아틀라스 V로, 이번 출격은 쿠이퍼 프로젝트의 상업용 인터넷 서비스 전개에 있어 결정적인 전환점이 될 전망이다.

2019년 첫 공개 이후 아마존은 쿠이퍼 프로젝트에 100억 달러(약 14조 4,000억 원)를 투입하겠다고 밝힌 바 있지만, 업계에서는 실제 총 사업비가 200억 달러(약 28조 8,000억 원)를 넘어설 가능성도 제기되고 있다. 아마존은 궁극적으로 약 3,200기의 통신 위성을 지구 저궤도에 배치해 전 세계 오지와 인터넷 소외 지역에 초고속 브로드밴드 서비스를 제공하는 것이 목표다.

아마존은 앞서 2023년 10월, 두 기의 시제 위성을 먼저 시험 발사하며 통신 기술 및 궤도 운용 능력을 검증했다. 그러나 작년 상용 위성 발사가 지연된 데는 미국 우주군(US Space Force)의 발사 일정이 먼저 고려돼야 한다는 발사 파트너 ULA의 내부 우선순위 조정이 작용했다.

이번에 궤도로 진입하는 27기의 위성은 '쿠이퍼 아틀라스-1' 임무에 포함되며, 약 280마일(약 450km)의 고도에 위치한 근지구궤도로 우선 배치된다. 이후 지상국과 통신이 정상적으로 연결되면, 위성은 자체 전기추진 시스템을 활용해 392마일(약 630km) 고도의 운영 궤도로 이동하게 된다.

아마존은 이번 위성에 최신 기술을 집약했다. 쿠이퍼 프로젝트 부문 부사장 라지브 바디알(Rajeev Badyal)은 공식 블로그를 통해 "위성 내 모든 부품과 시스템을 개선했다"며, 위상배열 안테나, 고성능 프로세서, 태양광 패널, 추진 시스템, 그리고 위성 간 광통신 시스템까지 전면 업그레이드 했다고 전했다. 특히 눈에 띄는 것은 위성 외부에 적용된 독자적인 '유전 거울 코팅 필름'인데, 이는 반사광을 확산시켜 지상 망원경 관측에 방해가 되지 않도록 설계된 것이다.

이번 임무 수행을 위해 아마존은 5기의 고체 부스터를 탑재한 아틀라스 V의 최대 출력 모델을 활용한다. 향후 아마존은 ULA의 아틀라스 V로 추가로 7번의 발사를 진행하고, 보다 강력한 '벌컨 센타우르(Vulcan Centaur)' 로켓을 통해 38번의 발사를 예약해둔 상태다. 여기에 일론 머스크가 이끄는 스페이스X, 창업자 제프 베이조스의 블루 오리진, 유럽 아리안스페이스 등을 포함한 다른 발사업체들과도 계약을 맺어 총 75회의 발사가 계획돼 있다.

상업 서비스가 본격 시작되면 쿠이퍼는 스페이스X의 스타링크와 정면으로 경쟁하게 된다. 스타링크는 현재 7,000기 이상의 위성을 운용해 초창기 시장을 선점한 상태며, 이에 맞서 아마존은 쿠이퍼 전용 단말기를 통해 사용자 가정, 기업, 정부를 대상으로 한 통합 브로드밴드 솔루션을 전개할 예정이다.

쿠이퍼 프로젝트는 미 연방통신위원회(FCC)가 정한 엄격한 일정 내 완료되어야 한다. 아마존은 전체 위성 수의 절반인 1,618기를 오는 2026년 7월까지 우주에 올려야 하는 과제를 안고 있다. 이번 27기 위성 발사는 그 첫 실전 배치라는 점에서 프로젝트 성패의 분수령이 될 전망이다.