[권성민 칼럼] AI가 성공해도 저금리는 돌아오지 않을 수 있다

돈을 쌓던 빅테크가 돈을 빌리기 시작했다…금리 인하만 기다려서는 시장을 읽을 수 없다

AI가 일을 대신하면 기업의 비용이 줄어든다. 상품과 서비스 가격도 내려갈 수 있다. 물가가 안정되면 금리도 낮아질 것이라는 기대가 뒤따른다. 그럴듯한 설명이다. 그러나 그 미래를 만드는 데 들어가는 돈이 빠져 있다.

AI는 화면 속에서 작동하지만, 그 뒤에는 반도체와 데이터센터, 발전소와 송전망이 있다. 시설을 짓고 장비를 들여놓으려면 먼저 돈을 써야 한다. AI가 비용을 아껴주기 전에 투자비부터 치러야 하는 것이다.

골드만삭스는 올해 전 세계 AI 관련 투자가 약 1조 달러에 이를 것으로 추정했다. 이 정도면 일부 기술기업의 투자 열풍으로 볼 일이 아니다. 세계의 자금 흐름과 돈을 빌리는 비용에 영향을 줄 규모다.

시장은 AI가 어느 기업의 주가를 올릴지에 관심을 쏟아왔다. 이제는 다른 질문도 해야 한다. AI에 이렇게 많은 돈이 들어가는데, 저금리 시대가 예전처럼 돌아올 수 있을까.

돈이 남던 기업들이 돈을 구한다

그동안 미국 빅테크는 돈을 잘 벌고 많이 쌓아두는 기업이었다. 검색과 광고, 소프트웨어 사업은 공장을 계속 증설해야 하는 제조업과 달랐다. 사업이 커져도 시설에 들어가는 돈은 상대적으로 적었다. 남는 현금은 금융자산에 투자하거나 주주에게 돌려줬다.

AI 경쟁은 이 구조를 바꾸고 있다. 더 좋은 성능을 내고 더 많은 고객을 받으려면 반도체와 데이터센터를 늘려야 한다. 경쟁사가 시설을 확충하는데 혼자 투자 속도를 늦추기도 어렵다. 자체 현금으로 감당할 수 있는 선을 넘으면 회사채를 발행하고 외부 자금을 끌어와야 한다.

칼라일은 최근 보고서에서 대형 클라우드 기업들이 경제의 주요 자금 공급자에서 주요 자금 수요자로 바뀌고 있다고 분석했다. 미국 기업의 순저축도 이전 경기 사이클의 같은 시점에 비해 크게 줄었다고 지적했다.

돈을 쌓던 기업들이 돈을 빌리기 시작했다는 뜻이다. 이 변화는 금융시장 전체에 영향을 준다.

정부도 재정 지출을 위해 국채를 발행한다. 일반 기업도 공장을 짓고 사업을 운영하려고 돈을 빌린다. 여기에 AI 기업의 거대한 자금 수요가 더해진다. 돈을 빌려줄 여력이 그만큼 늘지 않으면 더 높은 이자를 제시해야 한다.

AI 투자가 늘면 관련 기업의 매출만 커지는 것이 아니다. 다른 기업이 부담하는 돈값도 높아질 수 있다.

AI가 성공해서 금리가 높아질 수도 있다

높은 금리를 AI 투자의 부작용으로만 볼 필요는 없다. 오히려 AI가 성공하기 때문에 금리가 높게 유지될 수도 있다.

AI 덕분에 기업이 더 높은 수익을 낼 수 있게 됐다고 하자. 과거에는 수지가 맞지 않던 사업도 투자할 가치가 생긴다. 기업들은 새 사업을 시작하거나 기존 사업을 확대하려고 돈을 구한다. 기대 수익이 높아졌으니 이전보다 높은 이자도 감당할 수 있다.

이 경우 경제의 생산성이 높아지면서 자금 수요도 늘어난다. 상품을 만드는 비용은 내려가는데 투자할 돈의 가격은 높아질 수 있다. 물가가 안정된다고 해서 실질금리까지 낮아진다는 보장은 없는 것이다.

다른 경우도 있다. 데이터센터 건설은 빠르게 늘어나는데 생산성 향상의 혜택은 늦게 나타나는 상황이다. 전력과 장비, 건설 인력에 대한 수요는 당장 증가한다. 공급이 따라가지 못하면 비용이 오른다. AI가 장차 물가를 낮춰줄 것이라는 전망만으로 현재의 투자 부담을 없앨 수는 없다. 칼라일도 이 점을 경고했다.

결국 중요한 것은 속도다. AI가 생산 능력을 높이는 속도가 시설 투자와 자원 수요의 증가를 얼마나 빨리 따라잡느냐에 달려 있다.

좋은 기술이 반드시 좋은 투자는 아니다

AI가 널리 쓰일 것이라는 전망에도 따져볼 대목이 있다. 기술이 성공하는 것과 투자자가 돈을 버는 것은 같은 일이 아니다.

데이터센터는 고객 수요를 모두 확인한 뒤 지을 수 없다. 먼저 시설을 마련해야 서비스를 공급할 수 있다. 몇 년 뒤의 매출을 예상하며 오늘 돈을 쓰는 사업이다.

고객이 늘어도 기대한 수익이 나오지 않을 수 있다. 경쟁이 치열해져 이용료가 떨어질 수 있고, 더 효율적인 AI가 등장해 같은 작업에 필요한 연산량이 줄어들 수도 있다. 비싸게 산 장비를 예상보다 일찍 교체해야 할 가능성도 있다.

AI 이용은 늘어나는데 시설에 투자한 기업은 충분한 이익을 내지 못하는 상황이 가능한 것이다.

빚이 많으면 문제는 더 커진다. 매출이 늦게 들어와도 이자 낼 날짜는 늦춰지지 않는다. 투자자가 사업 전망을 의심하기 시작하면 추가로 돈을 빌리는 비용도 올라간다. 늘어난 금융 비용은 다시 수익을 깎는다.

그래서 투자 규모를 발표하는 숫자만 봐서는 안 된다. 시설이 얼마나 쓰이는지, 고객이 얼마를 지불하는지, 장비 교체비와 이자를 치르고도 현금이 남는지를 봐야 한다. 기술 발표회에서 얻은 낙관론은 결국 결산서에서 검증받아야 한다.

금리 인하와 저금리 복귀는 다르다

물론 AI 때문에 금리가 반드시 5% 이상에 머문다고 단정할 수는 없다. 경기와 물가, 정부 차입과 해외 자금 유입이 함께 작용한다. AI 투자 열기가 식으면 자금 수요도 줄어든다. 생산성이 예상보다 빨리 높아지거나 저축이 늘어나면 금리 상승 압력도 약해질 수 있다.

그러나 AI가 비용을 낮춰주니 과거의 초저금리도 돌아올 것이라는 단정 역시 근거가 부족하다.

연방준비제도가 결정하는 단기 정책금리와 장기 국채금리, 기업과 가계가 실제로 부담하는 금리는 다르다. 연준이 금리를 내려도 장기간 돈을 빌리려는 수요가 많고 투자자가 높은 이자를 요구하면 차입 비용은 충분히 내려가지 않을 수 있다.

암호화폐 시장도 금리 인하만 기다릴 일이 아니다. 자금이 풀려도 그 돈이 모두 위험자산으로 향하는 것은 아니다. AI 시설로 들어갈 수도 있고, 높은 이자를 주는 채권에 머물 수도 있다. 돈이 얼마나 풀리는지만큼 어디로 움직이는지가 중요하다.

AI 시대의 시장을 읽으려면 주가 차트 옆에 기업의 자금 조달 내역과 현금흐름을 놓아야 한다. 투자액이 커질수록 성능의 발전과 함께 돈을 회수하는 능력을 확인해야 한다.

AI는 더 적은 비용으로 더 많은 일을 하는 경제를 만들 수 있다. 동시에 그 경제를 건설하는 데 필요한 자금을 끌어들이며 돈값을 높일 수도 있다.

투자자가 버려야 할 것은 AI에 대한 기대가 아니다. AI의 성공과 값싼 돈이 함께 올 것이라는 기대다.