보잉 우주선 안전성 문제로 우주인 귀환 지연

NASA는 보잉의 새로운 스타라이너(Starliner) 우주선 안전 문제로 국제우주정거장(ISS)에 체류 중인 두 명의 우주인의 귀환을 8개월 이상 지연하기로 결정했다.

25일(현지시간) AP통신에 따르면, NASA는 보잉 스타라이너 우주선의 안전성 문제로 인해 부치 윌모어(Butch Wilmore)와 수니 윌리엄스(Suni Williams) 우주인의 지구 귀환을 내년으로 연기했다. 당초 1주일로 계획됐던 시험 비행은 8개월 이상으로 연장됐다. 두 우주인은 6월 초부터 국제우주정거장에 머물고 있었다. 새 우주선의 추진기 고장과 헬륨 누출 문제로 우주정거장 도착이 지연됐고, 엔지니어들이 시험과 귀환 비행 방식을 논의하는 동안 대기 상태에 머물렀다.

거의 3개월 만에 NASA 고위층에서 결정이 내려졌다. 윌모어와 윌리엄스는 2월에 스페이스X(SpaceX) 우주선을 타고 돌아올 예정이다. 빈 스타라이너 우주선은 9월 초 분리돼 자동 조종으로 뉴멕시코 사막에 착륙을 시도할 계획이다.

스타라이너 시험 조종사로서 두 우주인은 이 중요한 마지막 여정을 감독했어야 했다. NASA 관리자 빌 넬슨(Bill Nelson)은 "시험 비행은 본질적으로 안전하거나 일상적이지 않다"며 "이번 결정은 안전에 대한 약속의 결과"라고 말했다.

넬슨은 NASA의 두 차례 우주왕복선 사고에서 얻은 교훈이 역할을 했다고 언급했다. 이번에는 열린 대화가 억압되지 않고 장려됐다고 밝혔다. NASA 부관리자 짐 프리(Jim Free)는 "쉬운 결정은 아니었지만 절대적으로 옳은 결정"이라고 덧붙였다.

이는 보잉에 타격이 됐고 항공기 부문에서 회사를 괴롭히는 안전 우려를 더했다. 보잉은 수년간의 지연과 비용 증가 후 스타라이너의 첫 유인 비행이 문제가 있는 우주선 프로그램을 되살릴 것으로 기대했다. 회사는 최근 우주와 지상에서 진행된 모든 추진기 시험을 바탕으로 스타라이너가 안전하다고 주장했다.

보잉은 NASA의 기자회견에 참여하지 않았지만 성명을 통해 "보잉은 계속해서 승무원과 우주선의 안전을 최우선으로 생각한다"고 밝혔다. 회사는 우주선을 "안전하고 성공적인 귀환을 위해 준비하고 있다"고 덧붙였다.

랜드사의 항공우주 및 방위 전문 수석 엔지니어인 얀 오스버그(Jan Osburg)는 NASA가 올바른 선택을 했다고 말했다. 그는 "하지만 스타라이너 설계 문제로 인해 미국은 여전히 체면을 구겼다. 이는 더 일찍 발견됐어야 했다"고 지적했다.

61세의 윌모어와 58세의 윌리엄스는 모두 은퇴한 해군 대령으로 이전에 장기 우주 비행 경험이 있다. 6월 5일 케이프 커내버럴에서 발사되기 전, 윌모어와 윌리엄스는 가족들이 수십 년 전 그들의 전문적인 경력의 불확실성과 스트레스를 받아들였다고 말했다.

지난달 유일한 궤도 기자회견에서 두 우주인은 진행 중인 추진기 시험을 신뢰한다고 말했다. 그들은 불만이 없었고 우주정거장 작업에 참여하는 것을 즐겼다고 덧붙였다.

윌모어의 아내 디애나(Deanna)는 그녀와 딸들, 그리고 가족과 친구들이 "어떤 우주선이든 안전한 귀환을 위해 기도하고 있었다"고 문자로 전했다. 그가 더 오래 떨어져 있게 된 것에 대해 실망했지만 "이것이 주님의 계획임을 안다"고 말했다.

비행 운영 책임자 노먼 나이트(Norm Knight)는 토요일 우주인들과 대화를 나눴고 그들이 귀환 연기 결정을 완전히 지지한다고 말했다.

선택지는 별로 없었다. 현재 우주정거장에 정박해 있는 스페이스X 캡슐은 3월부터 그곳에 있는 4명의 거주자를 위해 예약돼 있다. 그들은 9월 말에 귀환할 예정이며, 일상적인 6개월 체류 기간이 스타라이너 문제로 인해 한 달 연장됐다. NASA는 비상 상황을 제외하고는 두 명을 더 태우는 것이 안전하지 않다고 말했다.

정박해 있는 러시아 소유즈 캡슐은 더 협소해 3명만 탑승 가능하며, 그중 2명은 1년간의 체류를 마무리하는 러시아인들이다.

따라서 윌모어와 윌리엄스는 스페이스X의 다음 택시 비행을 기다리게 된다. 9월 말 발사 예정인 이 비행에는 통상적인 4명 대신 2명의 우주인만 탑승한다. NASA는 2월 말 귀환 비행에서 윌모어와 윌리엄스를 위한 공간을 마련하기 위해 2명을 빼기로 했다.

NASA는 스페이스X에 독립적인 구조 임무를 요청하는 것을 심각하게 고려하지 않았다고 밝혔다. 지난해 러시아 우주국은 우주 잔해물에 의해 손상된 3명의 우주인을 위해 급히 대체 소유즈 캡슐을 보냈다. 이 교체로 6개월 임무가 1년 이상으로 연장됐다.

전 캐나다 우주인 크리스 해드필드(Chris Hadfield)는 X를 통해 이 결정을 칭찬하며 "우주인의 생명을 위해 안전 쪽으로 기우는 것이 좋다"고 말했다. 그는 장기 임무가 "우주인들이 평생 동안 준비하는 것"이라며 "나라면 기꺼이 받아들일 것"이라고 덧붙였다.

스타라이너의 문제는 최근 비행 훨씬 이전부터 시작됐다. 2019년 무인 시험 비행에서 잘못된 소프트웨어로 인해 2022년 재시도가 필요했다. 그 후 낙하산 및 기타 문제가 발생했고, 5월 발사 시도를 무산시킨 캡슐 추진 시스템의 헬륨 누출도 있었다. 누출은 결국 격리되고 충분히 작아 우려할 만한 수준이 아닌 것으로 판단됐다. 그러나 발사 후 더 많은 누출이 발생했고 5개의 추진기도 고장 났다.

그 작은 추진기들 중 하나를 제외한 모든 것이 비행 중 재시작됐다. 그러나 엔지니어들은 지상 시험에서 추진기 실링이 부풀어 올라 추진제 라인을 막는 것을 보고 당황했다. 그들은 궤도에 있는 실링이 팽창했다가 정상 크기로 돌아갔을 것이라고 추측했다. 관계자들은 이 결과가 전환점이 됐고 우려가 커졌다고 말했다.

추진기가 어떻게 작동할지에 대한 모든 불확실성으로 인해 "승무원에게 너무 많은 위험이 있었다"고 NASA 상업 우주선 프로그램 관리자 스티브 스티치(Steve Stich)가 기자들에게 말했다.

이 28개의 추진기는 매우 중요하다. 우주정거장 랑데부에 필요할 뿐만 아니라 더 큰 엔진이 우주선을 궤도에서 벗어나게 조종할 때 비행 종료 시 캡슐이 올바른 방향을 향하도록 유지한다. 잘못된 방향으로 진입하면 재앙을 초래할 수 있다.

콜롬비아 참사가 여전히 많은 사람들의 기억에 생생한 가운데 - 2003년 재진입 중 우주왕복선이 해체돼 탑승자 7명 모두 사망 - NASA는 스타라이너의 귀환 능력에 대한 열린 토론을 수용하기 위해 특별한 노력을 기울였다.

토요일의 결정에도 불구하고 NASA는 보잉을 포기하지 않고 있다. 넬슨은 스타라이너가 다시 비행할 것이라고 "100%" 확신한다고 말했다.

NASA는 10년 전 우주왕복선 시대 이후 우주인을 수송하는 두 개의 경쟁 미국 회사를 원하며 상업 우주선 프로그램에 착수했다. 보잉은 더 큰 계약을 따냈다: 스페이스X의 26억 달러와 비교해 40억 달러 이상이었다.

우주정거장 보급 임무를 이미 수행한 스페이스X는 2020년 9번의 우주인 비행 중 첫 번째를 성공적으로 마쳤지만, 보잉은 설계 결함으로 인해 회사에 10억 달러 이상의 손실을 안겨주며 뒤처졌다. NASA 관계자들은 여전히 스타라이너의 문제가 1년 정도 후 다른 유인 비행을 위해 제때 수정될 수 있기를 희망하고 있다.

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